Un peu d'histoire

L'occupation du site de la ville de Samarkand date du paléolithique inférieur. La ville est née d'une combinaison entre une colline au nord, naturellement protégée, et l'oasis de la rivière Zeravchan, permettant les cultures. Des fouilles entreprises au XXe siècle ont mis à jour des fortifications (longues d'après les manuscrits d'époque de 14 km), une citadelle comme dans toute ville d'oasis, des rues, des canaux.

La cité, Afrosyab, fut construite par les Perses au VIIe siècle av. J.-C., sur le plateau. La cité fut entourée d'un rempart et pourvue de plusieurs bassins de rétention d'eau alimentés par des canaux dérivés de la rivière Siab, d'où son nom. Les fresques que l'on voit au musée viennent d'un palais de cette époque (palais de Varkhouman).

S'adaptant aux changements politiques et aux attaques des nomades, les Sogdiens réussissent à bîtir un empire commercial. Leurs marchands sont présents dans toute l'Asie jusqu'en Chine.

En 329 av JC, Alexandre le Grand conquit la ville baptisée Maracanda par les historiens grecs. Il se heurte à une grande résistance des autochtones. Pour faciliter les relations, il pousse ses guerriers à se marier avec des filles du pays. Pour affirmer sa puissance, il fait élever de nouvelles fortifications dont on voit encore les traces aujourd'hui, près de la nécropole de Shah-i-Zinda. Véritables casernes fortifiées, les murailles comprenaient à l'origine une galerie interne sur deux ou trois niveaux pouvant abriter les soldats. Les Grecs  introduisent la culture de la vigne qui perdure après leur départ.

À la veille de la conquête arabe, Samarcande, toujours perchée sur la colline d'Afrosyab, est une cité riche, peuplée de commerçants et d'artisans réputés pour leur savoir-faire, où se croisent toutes les religions du continent, bouddhisme, manichéisme, chamanisme, zoroastrisme et christianisme. Elle est prise d'assaut par les conquérants arabes en 712. Malgré une résistance acharnée, Samarcande devient une ville musulmane. L'islam met 250 ans à se généraliser, les temples sont transformés en mosquées, les idoles sont fondues et les métaux précieux récupérés, non pas pour fondre de nouveaux idoles, interdits par l'islam, mais pour décorer les mosquées de frises végétales stylisées, géométriques ou calligraphiques. Les fresques des riches maisons de commerçants sont détruites à cause des représentations humaines, sauf celles qui ont été redécouvertes par hasard et sont exposées au Musée. Après la bataille de Talas en 751, où les Arabes capturèrent des artisans papetiers chinois, Samarcande devint le premier centre de fabrication du papier du monde musulman.

Samarcande fut détrônée au profit de Boukhara sous le règne des Samanides mais continua de briller. Les artisans travaillent le cuir, la soie, fabriquent du papier, du verre de couleur - qui ornait les fenêtres des maisons les plus riches - et de la céramique. La ville et ses jardins s'étendent au bas de la colline et la citée fortifiée devient le domaine réservé du pouvoir religieux et des militaires.

Le mathématicien, astronome et poète persan Omar Khayyam (1048-1131) y séjourna de 1072 à 1074, avant de s'installer comme Directeur de l'observatoire d'Ispahan en Iran à l'invitation du sultan seldjoukide Malik Shah Ier. Omar Khayyîm est considéré comme l'un des plus grands mathématiciens du Moyen Age mais ses travaux algébriques ne furent connus en Europe qu'au XIXe siècle. En 1074, il réforme le calendrier persan, introduit une année bissextile et mesure la longueur de l'année comme étant de 365,24219858156 jours (contre 365,242190 jours actuellement). Sur la fin de sa vie, il écrit des poèmes appelés « Rubaïyat » (persan: رباعى [robā`i]), ce qui signifie « Quatrains ». En voilà un :

« Sache ceci,
de ton corps, tu seras séparé,
tu passeras derrière le rideau,
tu ne sais pas d'où tu viens,
bois du vin, tu sais où tu es. »

La prospérité de Samarcande s'arrêta en 1220 quand Gengis Khan et son armée mongole déferlèrent. Pour s'en emparer, Gengis Khan sabota les canaux d'approvisionnement en eau. Les habitants abandonnèrent alors la ville haute et s'installèrent définitivement au pied de la colline.

En 1226, Gengis Khan meurt, laissant derrière lui des pays dévastés. Son troisième fils lui succède et une période de paix, la pax Mongolia ou paix mongole, période d'essor économique et de tolérance religieuse.

Samarcande mit près d'un siècle à se reconstruire mais, en 1340, sa population fut décimée par l'épidémie de peste, la même qui atteint l'Europe en 1347.

Un nouveau conquérant venu de l'Est profita du désordre politique résultant des ravages de l'épidémie : Tamerlan s'installa en 1360. Tamerlan choisit ce site pour sa capitale, qu'il édifia de l'autre côté de la rivière à partir de 1369, car elle est proche de sa ville natale Kech, renommée Chakhrisabz, «ville verte» en raison de ses nombreux jardins.

Il entreprit alors de reconstituer l'empire de Gengis Khan (Il a épousé une descendante de Gengis Khan). Il ravagea le Khorezm et détruisit l'ancienne Ourgentch, qu'il considérait comme rivale

Ses troupes sont sans pitié : chaque soldat doit ramener dix têtes d'ennemis. Celui qui en ramène plus peut en revendre aux autres soldats. Celui qui est en dessous du quota risque la peine de mort. Chaque soldat a écrit son nom sur un caillou et au retour de campagne on compte les absents qui n'ont pas récupéré leur caillou.

Tamerlan comprit aussi les avantages que pouvait apporter le commerce. Il dota Samarcande de superbes constructions, car tout au long des ses campagnes sanguinaires, il fit prisonnier des artistes qui surent embellir sa ville : sculpteurs et stucateurs d'Azerbaïdjan, carreleurs et mosaïstes de Chiraz, tisserands et céramistes de Damas, tailleurs de pierre et orfèvres de Turquie. Ils inventent le parement en céramiques sur toute la surface extérieure des bîtiments. Avec un matériau banal comme la brique et fragile aux intempéries, ils parvinrent à faire des édifices durables.

Ils savent aussi domestiquer l'eau pour alimenter canaux et jets d'eau, dans des jardins d'Eden. Les jardins produisent des melons, des fruits, en plus de l'agrément d'un espace frais, ombragé et fleuri.

À la mort de Tamerlan, ses descendants luttent pour le pouvoir, cinq années durant (de 1405 à 1409). Chah Roukh sort vainqueur et déplace la capitale à Hérat, dans l'actuel Afghanistan. Il nomme son fils Oulough Begh, écrit aussi Ulugh Begh (1394-1449), vice-roi de Samarcande. Oulough Begh  devient empereur à son tour mais il est assassiné par des fanatiques religieux.

Après sa mort, la vie intellectuelle et artistique des Timurides se concentre à Hérat en Afghanistan, en particulier chez son parent, le prince et mécène Husayn Bayqara (règne 1469-1506).

En 1507, les Timurides sont renversés par les Ouzbeks de la dynastie des Chaybanides. Lors du morcellement de l'actuel Ouzbékistan en trois khanats (Khiva, Boukhara et Kokand) qui interviendra par la suite, Samarcande est rattachée au khanat de Boukhara.

En 1868, elle passe sous domination russe, avant de devenir, de 1925 à 1930, la capitale de l'Ouzbékistan soviétique. Elle perdra cette place au profit de Tachkent en 1930.